Черепаха средних размеров. Длина карапакса (от 18 до 30 см) зависит от пола черепахи и подвида. Самцы заметно мельче самок.

У молодняка карапакс ярко-зелёный, с возрастом он становится оливковым или жёлто-бурым, украшен узорами из жёлтых полос. На голове, шее и конечностях черепаха украшена рисунком из белых и зелёных волнистых полос и пятен. Своё название черепаха получила из-за двух удлинённых ярко-красных пятен рядом с глазами. Эти пятна могут быть оранжевыми, ярко-жёлтым у подвида Trachemys scripta troosti (камберлендская черепаха, или черепаха Труста) или жёлтыми, у подвида T. s. scripta (желтобрюхая черепаха). Пластрон овальный, как правило, тёмного цвета с жёлтыми линиями и жёлтой же окантовкой по краю.

Голосовые связки у черепахи не развиты. Умеет шипеть, производить пощёлкивания, фыркать от волнения, а также издавать звук, похожий на короткий писк. У красноухой черепахи хорошо развиты зрение и обоняние. В противоположность зрению, слух развит слабо. Однако красноухие черепахи очень неплохо ориентируются по слуху и скрываются в воде при каком-либо шорохе.