В зависимости от области обитания оседлый, перелётный либо частично перелётный вид. Гнездится на берегу водоёма либо на небольшом расстоянии от него. Гнездится в апреле — июле. Гнездо устраивает в ямке, в старых норах других животных, иногда в пустотах дерева или искусственных сооружений. В кладке обычно 8—10 яиц сливочно-белого цвета без рисунка. Появившиеся на свет птенцы покрыты пухом и вполне самостоятельны, кормятся вместе с родителями на водоёмах. Питается мелкими рачками, моллюсками, водными насекомыми. Не боится человека и подпускает к себе на близкое расстояние.

Довольно крупная утка с удлинёнными шеей, головой и ногами, заметно крупнее кряквы, но немного меньше огаря. Длина 58—67 см, размах крыльев 110—133 см, масса самцов 0,8—1,5 кг, масса самок 0,5—1,3 кг. Хорошо определяется даже с дальнего расстояния благодаря пегому — яркому разноцветному окрасу, непохожему ни на один другой вид птиц.

Много времени проводит на берегу, в период размножения часто на расстоянии нескольких километров от водоёма. По земле передвигается легко и быстро, при необходимости бегает, при этом туловище держит горизонтально — такое поведение больше характерно для гусей, добывающих себе корм в траве, чем для неуклюжих типично водных уток. Полёт прямой, по сравнению с утками более медленный, с редкими взмахами крыльев. На пролёте держится клином либо развёрнутым фронтом. Хорошо плавает, но практически не ныряет, за исключением птенцов и раненых птиц, на воде держится высоко